Le plus vieux musée universitaire du monde
L'Ashmolean Museum ouvre ses portes le 24 mai 1683, ce qui en fait le plus ancien musée universitaire au monde. Sa collection fondatrice a pourtant un demi-siècle de plus que le bâtiment : elle vient du cabinet de curiosités que le jardinier et naturaliste John Tradescant l'Ancien commence à réunir dans les années 1620, puis que son fils, John Tradescant le Jeune, ouvre au public payant dans leur maison de Lambeth, surnommée « l'Arche ».
1. Une arche de curiosités léguée à un inconnu
En 1677, John Tradescant le Jeune lègue l'intégralité de sa collection à Elias Ashmole, antiquaire, astrologue et collectionneur qu'il connaît depuis plusieurs années. Ashmole fait à son tour don de l'ensemble à l'université d'Oxford, à la condition expresse qu'un bâtiment soit construit pour l'abriter — la première pierre du futur musée est posée dès 1679, avant même que le legs ne soit pleinement réglé, et les caisses de la collection remontent la Tamise en barge depuis Lambeth pour rejoindre Oxford.
Les portraits de John Tradescant l'Ancien et de John Tradescant le Jeune, accrochés dans cette salle, montrent les deux hommes à l'origine de cette collection de curiosités que rien, à l'époque, ne destinait à devenir un musée universitaire.
2. Un astrologue, un alchimiste, et le nom du musée
Le portrait d'Elias Ashmole lui-même, peint par John Riley vers 1681-1682, est accroché non loin de celui de John Dee, astrologue et mathématicien de la cour d'Élisabeth Ire, et de William Lilly, astrologue réputé du XVIIe siècle — deux figures qui témoignent de l'intérêt d'Ashmole pour l'alchimie et l'astrologie, des disciplines alors enseignées aux côtés des sciences naturelles. Ashmole lui-même pratiquait l'astrologie et a rassemblé l'une des plus grandes bibliothèques anglaises sur le sujet.
Le premier conservateur du musée, Robert Plot, dont le portrait figure également dans cette salle, était lui-même naturaliste et chimiste — signe que le musée est né à la croisée de la curiosité scientifique naissante et de savoirs aujourd'hui classés comme pseudosciences, sans distinction nette entre les deux à l'époque.
Combien de temps
Une salle courte mais dense en noms propres : prenez le temps d'identifier qui est qui avant de passer aux salles suivantes.
- Les portraits de la famille Tradescant — 8 minutes.
- Elias Ashmole, John Dee et William Lilly — 8 minutes.
Sources et vérification
Vérifié auprès des notices officielles de l'Ashmolean Museum (ashmolean.org) et recoupé avec Wikipédia FR/EN.
- Ashmolean Museum — History of the Ashmolean
- Ashmolean Museum — The Ashmolean Story Gallery
- Ashmolean Museum — About: History & Future
- Britannica — John Tradescant
Les accrochages et les ouvertures de salles peuvent changer. Vérifiez le jour même sur le site du Ashmolean Museum, Oxford avant de suivre un itinéraire.
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