Erebus, Terror, Ross, Franklin et Shackleton à Royal Museums Greenwich

Une salle pour l'exploration polaire britannique

Cette galerie retrace deux siècles d'exploration polaire britannique, de la recherche du passage du Nord-Ouest aux expéditions antarctiques du début du XXe siècle menées par des figures comme Ernest Shackleton — un domaine où le succès et la catastrophe se sont souvent côtoyés de très près.

1. Ross, le commandant qui a découvert le pôle magnétique nord

Le commandant James Clark Ross, 1800-1862, peint par John Robert Wildman en 1834, montre l'explorateur en uniforme de marine, une peau d'ours drapée sur l'épaule gauche, un cercle de déclinaison magnétique posé devant lui — l'instrument même qui lui a permis de localiser le pôle magnétique nord lors de son expédition arctique de 1829-1833. Quelques années plus tard, Ross commande la première grande expédition antarctique britannique.

2. Deux navires qui ont cartographié l'Antarctique

L'Erebus et le Terror en Antarctique, peint par John Wilson Carmichael en 1847, montre les deux navires de guerre reconvertis pour l'exploration polaire, ballottés dans un passage entre les glaces, tandis qu'une baleine souffle au premier plan. Carmichael n'a jamais accompagné l'expédition de James Clark Ross entre 1839 et 1843 — qui cartographie une grande partie du continent et donne son nom au volcan Mount Erebus — et peint la scène d'après des croquis plus anciens réalisés lors d'expéditions arctiques antérieures.

3. Le Terror déjà prisonnier des glaces, dix ans avant Franklin

Position périlleuse du HMS Terror, capitaine Back, dans les régions arctiques à l'été 1837, peint par William Henry Smyth, lieutenant en chef à bord du navire pendant ce même voyage, montre le Terror penché à un angle vertigineux au milieu d'un tourbillon de glace déchiquetée. Lors de ce voyage arctique en 1836-1837 sous le commandement du capitaine George Back, le navire reste prisonnier des glaces pendant 118 jours à l'entrée du détroit de Foxe, dérivant sur près de 200 milles avant d'être libéré, très endommagé — treize hommes halent un canot sur la glace pendant que d'autres tentent de sauver le matériel.

4. Disparus corps et biens, peints comme une fraternité anonyme

En 1845, l'Erebus et le Terror repartent sous le commandement de Sir John Franklin à la recherche du passage du Nord-Ouest — et disparaissent avec leurs 129 hommes d'équipage. Abandonnés dans les glaces en 1848 après que Franklin lui-même soit mort en mer, aucun survivant n'est jamais retrouvé ; des analyses menées sur des restes humains retrouvés plus tard suggèrent que certains membres de l'expédition ont eu recours au cannibalisme dans leurs derniers mois.

« Ils ont forgé les derniers maillons avec leur vie » : les hommes de Franklin mourant près de leur canot, peint par William Thomas Smith en 1895, s'inspire de la découverte d'un canot contenant des restes humains dans la baie d'Erebus par l'expédition de recherche de Francis Leopold McClintock. Smith peint les figures de façon anonyme, puisque les documents indiquaient que Franklin lui-même était mort avant l'abandon des navires — cette « fraternité anonyme de la mort » annonce les traditions commémoratives des soldats inconnus qui suivront. Il faudra attendre 2014 pour que l'épave du Erebus soit localisée, et 2016 pour celle du Terror, grâce notamment à des informations transmises de génération en génération par des Inuits ayant eu connaissance du naufrage.

5. Shackleton, le dernier portrait peint avant sa mort

Sir Ernest Henry Shackleton, 1874-1922, peint par Reginald Grenville Eves en 1921, montre l'explorateur en costume marron, cravate sombre, le regard tourné vers le spectateur. Le portrait est peint quelques mois avant que Shackleton ne reparte pour sa dernière expédition en Antarctique : il meurt d'une crise cardiaque le 15 janvier 1922, à 47 ans, en arrivant en Géorgie du Sud.

6. Trois objets qui ont vraiment traversé les glaces

Sir John Ross, 1777-1856, peint vers 1833 et attribué à Henry Hawkins, montre l'oncle de James Clark Ross en habit civil de marine, une carte à la main, devant un campement arctique où l'on distingue son navire le Victory pris dans ses quartiers d'hiver. C'est cette même expédition de 1829-1833, financée par la famille Booth dont les armoiries figurent sur le tableau, que Ross a passée prisonnier des glaces pendant plus de quatre ans avant d'être secouru — une expérience bien différente de celle de son neveu, dont le portrait est accroché dans la même salle.

Le traîneau de type Nansen de onze pieds, commandé par Shackleton en 1907 à la société norvégienne Hagen & Co, a servi lors de l'expédition Nimrod (1907-1909) : c'est l'un des traîneaux utilisés par la « Southern Party » dans sa tentative d'atteindre le pôle Sud, réemployé au retour après qu'un autre traîneau se soit brisé en route. Rapporté par le docteur Eric Marshall, qui accompagnait Shackleton, il est resté plus d'un demi-siècle dans son ancienne école avant d'entrer dans les collections du musée.

La vigie du HMS Discovery, achetée en 1874, a servi lors de l'expédition arctique britannique de 1875-1876 sous le commandement du capitaine George Nares : ce tonneau de pin jaune cerclé de fer, fixé au mât et muni d'une trappe et d'une échelle de corde, permettait à un homme de guetter les passages entre les glaces depuis une capote en toile pivotante. Une plaque peinte à l'intérieur en porte encore l'inscription d'origine, désignant l'homme de vigie du Discovery.

Combien de temps

Les mêmes deux noms de navires reviennent d'un tableau à l'autre : cherchez-les pour suivre leur trajectoire, du triomphe antarctique à la tragédie arctique.

Repères sur la salle — 5 minutes.
Le commandant James Clark Ross (Wildman) — 6 minutes.
L'Erebus et le Terror en Antarctique (Carmichael) — 7 minutes.
Position périlleuse du Terror (Smyth) — 7 minutes.
Les hommes de Franklin mourant près de leur canot (W.T. Smith) — 8 minutes.
Sir Ernest Henry Shackleton (Eves) — 6 minutes.
Sir John Ross (Hawkins) — 7 minutes.
Traîneau de l'expédition Nimrod — 7 minutes.
Vigie du HMS Discovery — 7 minutes.

Sources et vérification

Vérifié auprès des notices officielles de Royal Museums Greenwich (rmg.co.uk / collections.rmg.co.uk) et recoupé avec Wikipédia FR/EN.

Les accrochages et les ouvertures de salles peuvent changer. Vérifiez le jour même sur le site du Royal Museums Greenwich, Londres avant de suivre un itinéraire.

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