Sala 34: la Inglaterra del siglo XVIII se cuenta a sí misma

Por qué esta sala

La sala 34 reúne la pintura británica de la segunda mitad del siglo XVIII. El museo la rebautizó en mayo de 2025 como «Blavatnik Family Foundation Room» con motivo de un mecenazgo, pero su número no ha cambiado: sigue siendo aquí, en la planta 2, donde se encuentran Hogarth, Gainsborough, Stubbs, Reynolds y Raeburn.

Lo que hace interesante la sala no es el nombre aislado de un artista, sino el hecho de que estos pintores dialogan entre sí. Hogarth narra allí una ficción moralizante sobre el dinero y el matrimonio; Gainsborough pinta a una pareja muy real posando sobre sus propias tierras; Stubbs dedica un lienzo entero a un caballo, sin jinete ni decorado. Juntos, trazan el retrato de una sociedad obsesionada con el rango, la propiedad y las apariencias — y lo bastante segura de sí misma como para dejarse retratar sin condescendencia.

1. Marriage A-la-Mode: un folletín en seis actos

Hogarth no pintó esta serie por encargo: la pintó apostando a que un coleccionista la compraría una vez terminada, hacia 1743. Los seis lienzos, todos del mismo tamaño (69,9 × 90,8 cm), se leen como las escenas de una obra de teatro. En Marriage A-la-Mode, un conde arruinado casa a su hijo con la hija de un rico comerciante de la City para cobrar su dote: ni el hijo ni la hija tienen voz en el asunto. En el primer cuadro, The Marriage Settlement, busca el detalle que lo resume todo: dos perros de caza encadenados el uno al otro en primer plano, mientras el futuro marido admira su propio reflejo en el espejo — un espejo en el que en realidad aparece el rostro del abogado Silvertongue, ya inclinado hacia la prometida.

Lo que sigue vira al vodevil y luego al drama. En The Tête à Tête, la joven pareja vuelve agotada, cada uno por su lado, de una noche pasada lejos el uno del otro. En The Inspection, el marido consulta a un curandero por una enfermedad venérea. En The Toilette, la condesa recibe a sus visitantes durante su aseo matutino, imitando los levers aristocráticos franceses; acércate a la estatuilla que sostiene un joven paje: representa a Acteón convertido en ciervo — la alusión al marido engañado no es sutil.

El desenlace tampoco lo es. En The Bagnio, el marido sorprende a su mujer con Silvertongue en una casa de baños alquilada por horas y muere apuñalado. En The Lady's Death, la condesa, al enterarse de la ejecución en la horca de su amante, se envenena con láudano; una nodriza le presenta una última vez a su hijo, marcado por la sífilis congénita, mientras el padre le retira el anillo del dedo en lugar de consolarla. Hogarth vendió la serie en vida, en 1751, a un primer comprador; esta cambió de manos de nuevo y pasó por dos subastas fallidas antes de ser finalmente adjudicada el 10 de febrero de 1797 al asegurador John Julius Angerstein. A la muerte de este, la serie ingresó en la National Gallery en 1824 junto con el resto de su colección — una compra que fundó literalmente el museo, inaugurado ese mismo año en la antigua residencia de Angerstein.

2. Whistlejacket: un caballo más grande que la razón

Whistlejacket nació en 1749, corrió sin gran brillo para su primer propietario y en 1756 fue comprado por Charles Watson-Wentworth, segundo marqués de Rockingham, que poseía una cuadra de 200 caballos en su finca de Wentworth Woodhouse, en Yorkshire. El caballo logró su mayor victoria a los diez años, en York, en agosto de 1759 — su última carrera antes de retirarse. Fue Rockingham quien encargó a George Stubbs este retrato casi a tamaño natural: el lienzo mide 292 × 246,4 cm, y el caballo aparece pintado encabritado, solo, sin jinete ni paisaje.

Ese fondo vacío ha dado pie a leyendas: algunos contaron que Stubbs planeaba añadir al rey Jorge III como jinete, o que el caballo, al ver su propia imagen, se habría encabritado de furia, obligando a Rockingham a colgar el lienzo inacabado tal cual. Los historiadores del arte rechazan estos relatos — las sombras pintadas bajo los cascos muestran un cuadro perfectamente terminado, y Rockingham, coleccionista de escultura antigua, ya había encargado a Stubbs otros retratos de caballos con fondos igualmente desnudos, probablemente inspirados en los bajorrelieves clásicos. Retrocede al entrar en la sala: el lienzo está calculado para ocupar todo el campo visual a pocos metros de distancia.

El cuadro permaneció en la familia de Rockingham (fallecido sin hijos en 1782, pasó a sus herederos, los condes Fitzwilliam) hasta 1997, año en que la National Gallery lo compró por 11 millones de libras, con el apoyo del Heritage Lottery Fund. En la primavera de 2026, el museo exhibe justo al lado Scrub, a bay horse belonging to the Marquess of Rockingham, otro caballo de Rockingham pintado el mismo año por Stubbs — una oportunidad para comparar los dos lienzos uno junto al otro.

3. Mr and Mrs Andrews: una pareja y sus tierras

Robert Andrews (1725-1806) se casó con Frances Mary Carter (1732-1780) el 10 de noviembre de 1748; él tenía 22 años, ella 16. Gainsborough pintó a la pareja poco después, hacia 1750, en un lienzo inusualmente ancho y bajo (69,8 × 119,4 cm) que deja casi la mitad del cuadro a un paisaje: el de su finca de Auberies, cerca de Sudbury, en Suffolk. Mira hacia el fondo del lienzo: el campanario que se distingue entre los árboles es el de la iglesia de All Saints, donde se casaron los Andrews.

Robert Andrews posa con la escopeta bajo el brazo y el perro a sus pies — los atributos de un propietario con derecho a cazar en sus tierras, un privilegio reservado entonces a una minoría de terratenientes. Busca, en el vestido azul de Frances Andrews, una zona de la tela que quedó sin terminar sobre su regazo: los historiadores todavía debaten qué pensaba pintar allí Gainsborough — un faisán, un libro, una labor de costura — sin que ninguna respuesta logre consenso.

El cuadro permaneció en la familia Andrews durante más de dos siglos, hasta que un descendiente, Gerald Willoughby Andrews, lo vendió en Sotheby's en 1960 por 130.000 libras. La National Gallery lo adquirió gracias a una subvención excepcional del Tesoro británico, complementada por el Pilgrim Trust, el Art Fund, la sociedad Associated Television y donantes privados.

4. The Graham Children: un retrato de familia alcanzado por el duelo

Daniel Graham, boticario oficial de Jorge I y luego de Jorge II, encargó a Hogarth en 1742 este retrato de sus cuatro hijos. En el lienzo (160,5 × 181 cm), la mayor, Henrietta, sostiene unas cerezas, un hermano hace sonar un organillo, la pequeña Anna Maria esboza un paso de baile — y un gato trepa por una silla para intentar atrapar un jilguero enjaulado.

El detalle que lo cambia todo: el más pequeño de los niños, Thomas, sentado en un cochecito infantil dorado decorado con un pájaro, ya había muerto cuando Hogarth terminó el cuadro. Los claveles cruzados colocados junto a él son flores fúnebres. Busca, al fondo, el reloj coronado por un cupido alado que sostiene una guadaña: marca la 1:45 de la tarde, probablemente la hora de la muerte del niño. El gato que amenaza al pájaro, en un cuadro que se supone celebra la inocencia de la infancia, adquiere entonces un sentido muy distinto.

5. The Archers: dos hermanos, un arco, una luz

Henry Raeburn pintó hacia 1789-1790 a los hermanos Robert Ferguson of Raith y Ronald Ferguson, entonces al final de su adolescencia — varios años antes de que se convirtieran oficialmente en miembros de la Royal Company of Archers, la compañía real de arqueros escocesa, Robert en 1792 y Ronald en 1801. El cuadro (110,5 × 123,6 cm) se beneficia de una moda de la época por el tiro con arco, entonces recuperado como deporte aristocrático.

La composición merece detenerse en ella: Robert, de perfil nítido, está iluminado de frente mientras tensa su arco, mientras que Ronald, detrás de él, permanece completamente en la sombra y mira directamente al visitante, enmarcado por la cuerda tensa del arco de su hermano. La flecha, en horizontal, divide el lienzo exactamente en dos. La National Gallery adquirió el cuadro en 2000-2001 en el marco del sistema británico de aceptación de obras como pago de impuestos de sucesiones — una tercera vía de ingreso en la colección, distinta de la compra de Whistlejacket o de la de Mr and Mrs Andrews, financiada por suscripción pública.

Cuánto tiempo

Cuenta poco menos de media hora para este recorrido si te tomas el tiempo de leer los seis actos de Hogarth en orden — es la obra que exige más atención, precisamente porque se lee como un texto.

Marriage A-la-Mode (los seis cuadros) — 15 minutos.
Whistlejacket — 5 minutos, retrocediendo para apreciar el formato.
Mr and Mrs Andrews — 5 minutos.
The Graham Children — 5 minutos.
The Archers — 3 minutos.

Fuentes y verificación

Todas las fechas, dimensiones, procedencias y anécdotas de este recorrido se han verificado en nationalgallery.org.uk, en la ficha oficial de cada obra.

La presentación de las obras y la apertura de las salas pueden cambiar. Compruébalo en la web de la National Gallery el día de tu visita antes de seguir el recorrido.

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