Una sala para los inicios de la pintura flamenca
La sala 52 reúne los cuadros de Jan van Eyck que conserva la National Gallery —tres retratos, entre ellos el cuadro más célebre del museo— junto a obras de la generación siguiente, la de los pintores activos en Brujas tras su muerte en 1441, como Hans Memling. En un mismo espacio se puede ver la invención de una manera de pintar: el dominio de la pintura al óleo, que permitía un grado de detalle y profundidad inédito en la década de 1430, y la costumbre, nueva en la época, de firmar y fechar los cuadros.
Son paneles de pequeño formato, pensados para mirarse de cerca, en un entorno privado antes que en una iglesia o un palacio. El Retrato Arnolfini mide apenas 82 por 60 centímetros. Es un cuadro que se deja leer en detalle —y es precisamente lo que varias generaciones de historiadores del arte han hecho, sin agotar lo que hay que ver en él.
1. Una pareja, una alcoba, un cuadro fechado en 1434
El Retrato Arnolfini está pintado sobre un panel de roble en 1434. Muestra a un hombre y una mujer, ricamente vestidos, de pie en una alcoba: pieles, telas teñidas costosas, naranjas colocadas en el alféizar de la ventana —una fruta importada, por tanto un signo de riqueza—, chapines de madera abandonados en el suelo, un perrito, una cama con dosel rojo y una lámpara de latón de seis brazos colgada del techo. Cada objeto se ha interpretado como un signo de estatus social, y en algunos casos como un símbolo religioso o nupcial —pero ninguna de estas lecturas es unánime hoy.
El cuadro entra en las colecciones reales españolas a más tardar en 1516, en la colección de Margarita de Austria, antes de permanecer en España durante tres siglos. Lo adquiere la National Gallery en 1842, por 600 libras, al coronel James Hay, quien afirmaba haberlo obtenido en Madrid. El museo lo registra con el número de inventario NG186, que aún conserva.
2. El espejo: lo que se ve, lo que no se resuelve
Al fondo de la habitación, un espejo convexo colgado en la pared está rodeado de diez medallones pintados que representan escenas de la Pasión de Cristo —un espejo mucho más grande de lo que la técnica de la época permitía fabricar en realidad. Mirando de cerca, se distingue el reflejo de toda la habitación, incluidas dos siluetas de pie en el umbral de la puerta, frente a la pareja: la que lleva una túnica roja se identifica generalmente con el propio Van Eyck, presente en la escena que pinta —dos siglos antes de que Velázquez intentara un efecto comparable en Las Meninas, con la diferencia de que Van Eyck no se muestra pintando.
Justo encima del espejo, una inscripción en latín dice: «Johannes de eyck fuit hic 1434» —«Jan van Eyck estuvo aquí, 1434». La fórmula es inusual para una firma de artista: tiene la forma de un testimonio, como si el pintor certificara haber presenciado un acontecimiento en lugar de firmar un encargo. Es este giro, unido al espejo que muestra testigos, lo que ha alimentado la hipótesis de que el cuadro documenta una escena precisa —sin que se sepa cuál.
La identidad de la pareja, durante mucho tiempo dada por segura, ya no lo es. La atribución clásica —el mercader Giovanni di Arrigo Arnolfini y su esposa Giovanna Cenami—, propuesta en 1861 por el historiador W. H. James Weale, hoy está descartada por la mayoría de los especialistas: los archivos muestran que esta pareja no se casó hasta 1447, trece años después de la fecha pintada en el cuadro y seis años después de la muerte de Van Eyck. La hipótesis más discutida en la actualidad señala más bien a un primo, Giovanni di Nicolao Arnolfini, pero la identidad de su esposa sigue siendo incierta; una propuesta minoritaria ve en ella a Costanza Trenta, cuyos registros sitúan su fallecimiento antes de que el cuadro estuviera terminado —lo que ha llevado a algunos investigadores a plantear que se trataría de un retrato conmemorativo que uniría a un vivo y a una difunta. Ninguna de estas hipótesis logra consenso.
La lectura más célebre del cuadro, propuesta por Erwin Panofsky en 1934, lo convertía en un contrato matrimonial pintado, una prueba visual de un compromiso contraído en privado. Esta interpretación ha perdido terreno desde entonces: nada prueba que se represente una ceremonia, y otros historiadores ven en él una escena de esponsales, un acto jurídico sin relación con un matrimonio, o simplemente el doble retrato de una pareja ya unida. La propia National Gallery mantiene la prudencia: para su gran exposición dedicada a los retratos de Van Eyck, prevista a partir de noviembre de 2026, hace venir desde la Gemäldegalerie de Berlín un panel que representa el mismo rostro, titulado «Portrait of a Man (Giovanni? Arnolfini)» —el signo de interrogación, mantenido en el título oficial, resume por sí solo el estado del debate casi dos siglos después de la primera identificación. Durante la duración de esta exposición (21 de noviembre de 2026 – 11 de abril de 2027), el cuadro podría abandonar temporalmente la sala 52.
3. Al lado, un joven que reza ante una imagen hoy desaparecida
En la misma sala está colgado A Young Man at Prayer, de Hans Memling, pintado hacia 1475 —una generación después del Retrato Arnolfini, también en Brujas. No se sabe nada de la identidad de este joven, pero su vestimenta —jubón de terciopelo rojo, túnica negra abierta en los hombros, cruz de zafiros y perlas— indica una gran fortuna.
Este panel nunca se concibió para verse solo: es la tabla izquierda de un díptico (o tríptico) devocional, un formato habitual en la época, en el que el retrato del comitente mira hacia una imagen sagrada, con toda probabilidad una Virgen con el Niño. Esta segunda tabla, la que el joven mira mientras reza, no ha llegado hasta nosotros asociada a esta —su rastro se ha perdido. El contraste con el cuadro de Van Eyck es claro: donde el Retrato Arnolfini oculta testigos en un espejo que todavía puede descifrarse, el cuadro de Memling muestra a un hombre vuelto hacia una imagen que nunca veremos.
Cuánto tiempo
La sala 52 se visita en unos veinte minutos, pero el Retrato Arnolfini justifica por sí solo detenerse largo rato: es un cuadro que se lee por capas sucesivas, y la mayoría de los detalles que importan (el espejo, la inscripción, los rostros reflejados) solo se ven acercándose.
- El Retrato Arnolfini — 15 minutos, acercándose para ver el espejo y la inscripción.
- Portrait of a Man (Self Portrait?) — 3 minutos.
- Portrait of a Man («Léal Souvenir») — 2 minutos.
- A Young Man at Prayer (Memling) — 5 minutos.
Fuentes y verificación
Datos verificados con la National Gallery de Londres, su catálogo científico de referencia (Lorne Campbell, 1998) y los trabajos universitarios citados a continuación:
- National Gallery — Jan van Eyck, The Arnolfini Portrait (NG186)
- National Gallery — catálogo científico de Campbell (1998), The Arnolfini Portrait
- National Gallery — Jan van Eyck, Portrait of a Man (Self Portrait?) (NG222)
- National Gallery — Jan van Eyck, Portrait of a Man ('Léal Souvenir') (NG290)
- National Gallery — Hans Memling, A Young Man at Prayer (NG2594)
- National Gallery — exposición Van Eyck: The Portraits (nov. 2026 – abr. 2027)
- Gemäldegalerie Berlín — Jan van Eyck, Portrait of a Man (presumed Giovanni Arnolfini)
- Wikipedia (EN) — Arnolfini Portrait
La presentación de las obras y la apertura de las salas pueden cambiar. Compruébalo en la web de la National Gallery el día de tu visita antes de seguir el recorrido.
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